Где родился арбуз?

Родиной арбузов считается Южная Африка. Более 100 лет назад английский исследователь Африки Д. Ливингстон, путешествовав­ший по пустыне Калахари, случайно наткнулся на обширные за­росли дикорастущих арбузов. Причем здесь росли не только извест­ные исследователю круглые полосатые плоды, но и овальные, мел­кие, размером с куриное яйцо. У некоторых арбузов была привычная сладкая мякоть, а у других - - наоборот, нестерпимо горькая. Но больше всего было плодов сочных, но совершенно безвкусных. Эта находка Ливингстона так удивила ботаников, что с тех пор ученые считают центром происхождения арбузов именно африкан­ские пустыни. Правда, некоторые исследователи пытаются дока­зать, что арбузы произошли от тропических лиан. В самом деле, у арбузов такой же быстрый рост, такой же пустотелый стебель и тоже имеются усики на концах побегов. Вполне возможно, что ар­бузы — уроженцы индийских джунглей.

Это предположение отчасти подтверждается тем, что в 1928 году из Индии в Ленинград привезли семена местных диких арбузов. Се­мена посеяли, и вскоре выросло растение, по всем приметам похо­жее на предка современных арбузов — короткие корни, почти не вырезанные листья, мелкие, но сладкие плоды. Может быть, заро­дившись в Индии, арбузы затем двинулись на запад через Египет и Аравию и дошли до пустыни Калахари?

Как бы там ни было, сейчас арбуз - - одна из самых популярных бахчевых культур. Его выращивают в США, Японии, Китае, Ин­дии, на Северном Кавказе, на Украине, в Средней Азии и Нижнем Поволжье. Плоды арбуза, которые, кстати, с точки зрения ботани­ков являются «тыквинами», бывают шаровидной, овальной и даже почти цилиндрической формы. Окраска может быть от белой до тем­но-зеленой, с различными рисунками — сетка, полосы, пятна. По­мимо арбузов с привычной нам красной мякотью бывают виды с белой и даже желтой сердцевиной.

Все культивируемые арбузы обычно делятся на два вида — сто­ловые и кормовые. Столовые арбузы — любимое всеми лакомство. Сахара в них содержится до 11%, а средний вес хорошего арбуза достигает 16 кг. Немногие знают, что арбузы можно употреблять не только в свежем виде, но и солить их. Еще из арбузов варят мед, который называется нардек. А в черных гладких семенах арбуза со­держится ценное по своим вкусовым качествам масло. Кормовые арбузы содержат только 2-3% сахара, но тем не менее их с удоволь­ствием поедает почти любой домашний скот.

Дикие арбузы тоже служат пищей для животных. Ведь вода в пустыне, особенно в самое жаркое время, — большая редкость. В пору созревания арбузов животные спешат полакомиться сочными плодами. Они раскалывают арбузы и с наслаждением поедают их содержимое. При этом семена падают на землю, поливаются соком и вскоре прорастают.

На одном стебле обычно вырастает 20—30 плодов. Они так проч­но связаны с материнским растением, что даже сильный ветер не может их откатить. Но если где-нибудь поблизости выкапывают ко­лодец, то арбузы постепенно «переползают» к нему. Точно так же ведут себя и арбузы на настоящей бахче. А если проводят дорогу, то арбузы почему-то непременно скапливаются у обочины. В Австра­лии дикие арбузы давно считаются сорняком, с которым ведут упор­ную борьбу. И тем не менее большинство ботаников уверены, что это очень интересные и своеобразные растения, поведение которых еще совершенно не изучено.